Un matin lumineux d’août 1812, au cœur des montagnes escarpées du sud-est de la mer Morte, Jean-Louis Burckhardt, alias Cheikh Ibrahim Ibn Abdullah, musulman pauvre et érudit, dont on dit qu’il a « sucé l’islam avec le lait de sa mère », descend le  wadi de Moïse par un sentier rocailleux, puis s’engage dans un défilé étroit et sombre.L’explorateur ignore encore que ses pas le conduisent vers la fabuleuse cité de Pétra connue seulement à travers des écrits anciens. L’antique cité-nécropole se révèle pour la première fois aux yeux d’un 0ccidental, et avec elle, une civilisation mal connue, celle de Nabatéens.